Plongée de nuit : quand l’océan éteint la lumière, les vrais monstres sortent

En novembre, la nuit tombe avant 18 heures. Pour la plupart des gens, c’est le signal du canapé. Pour les plongeurs, c’est l’heure de la mise à l’eau : la plongée de nuit ne demande plus de veiller jusqu’à minuit, et l’océan y montre un visage qu’on ne soupçonne pas en plein jour. Poissons qui dorment dans un sac de bave, poulpes en maraude, requins en chasse et plancton qui s’allume au moindre geste : bienvenue dans le night-club.

Il y a deux océans : celui du jour, bleu et paradeur, et celui de la nuit, que la plupart des plongeurs ne verront jamais. Le récif y change d’équipe comme une usine en trois-huit : ceux qui ont travaillé vont se coucher, ceux qui dormaient sortent chasser.

Pourquoi plonger de nuit (et pourquoi maintenant)

L’été, une plongée de nuit se mérite : mise à l’eau à 22 heures, retour à pas d’heure. En novembre, le soleil se couche entre 17 heures et 17 h 30 selon les côtes : on s’immerge à la nuit tombée et on est rentré pour le dîner. La plongée de nuit devient une sortie d’après-boulot.

L’autre argument est plus profond. Chaque nuit, dans tous les océans du monde, des milliards d’animaux, du zooplancton aux petits poissons, remontent des profondeurs vers la surface pour se nourrir à l’abri de l’obscurité, puis redescendent à l’aube. Les scientifiques appellent ça la migration verticale nycthémérale. C’est le plus grand déplacement d’êtres vivants de la planète, et il se répète tous les soirs. Plonger de nuit, c’est se glisser au milieu de cette marée vivante.

Ce que vous allez voir quand l’océan éteint la lumière

Les dormeurs : des poissons en pyjama

Premier choc : les poissons dorment. Les yeux restent ouverts, faute de paupières, mais le métabolisme ralentit et on peut s’approcher à quelques centimètres d’un sar calé sous une roche. En Méditerranée, les girelles, ces petits poissons multicolores qui vous tournent autour toute la journée, s’enfouissent carrément dans le sable pour la nuit. (On vous avait déjà raconté comment dorment les poissons.)

Mais la palme revient au poisson-perroquet des mers tropicales. Avant de dormir, certaines espèces s’enveloppent dans un cocon de mucus qu’elles sécrètent elles-mêmes, une sorte de sac de couchage translucide. Une équipe de l’université du Queensland a montré en 2010 que ce pyjama de bave sert de moustiquaire : il protège le poisson des gnathiidés, de minuscules crustacés suceurs de sang qui sortent la nuit. Le confort a un prix : fabriquer ce cocon coûte au poisson environ 2,5 % de son énergie quotidienne. Règle d’or : on regarde, on ne touche pas, on ne lui colle pas la lampe dans les yeux.

Les chasseurs : poulpes, congres et compagnie

Pendant que les dormeurs récupèrent, les prédateurs prennent le poste. Le poulpe, terré le jour, se promène à découvert et change de couleur à chaque mètre. Congres et murènes quittent leurs failles, les seiches flottent dans le faisceau, les rascasses guettent. En Bretagne et sur la côte atlantique, les crustacés sortent en masse : étrilles, araignées, homards parfois, qui patrouillent comme des chars d’assaut miniatures.

Sous les tropiques, le spectacle monte d’un cran. Le requin à pointe blanche de récif, qui passe ses journées à somnoler au fond des grottes, se transforme la nuit en chasseur méthodique : il fouille les anfractuosités du récif, parfois à plusieurs, pour déloger les poissons endormis. Frisson garanti, danger très limité : ce petit requin se moque des plongeurs.

Le feu d’artifice : éteignez la lampe

Le moment que tout le monde raconte en remontant. Calé sur un fond de sable, près de votre binôme, éteignez la lampe et agitez la main : l’eau s’allume. Ces étincelles bleu-vert, c’est le plancton bioluminescent, dont la célèbre Noctiluca, qui réagit au moindre mouvement. Pour aller plus loin, on vous a dressé le top des espèces bioluminescentes.

Les règles pour ne pas transformer la nuit en cauchemar

La plongée de nuit n’est pas réservée aux moniteurs, mais elle ne s’improvise pas. Quelques réflexes changent tout :

• Plongez d’abord le site de jour. Le tombant connu par cœur à midi devient un labyrinthe à 19 heures.
• Deux lampes, toujours. Une principale, une de secours, chargées à bloc. Plus un petit feu à éclats sur la bouteille.
• Parlez avec la lumière. Un cercle tracé sur le fond pour dire « tout va bien », des mouvements rapides de gauche à droite pour attirer l’attention en cas de problème. Et on n’éclaire jamais le visage de son binôme : on éclaire ses mains.
• Restez collés. De nuit, perdre son binôme prend trois secondes : on plonge à portée de bras, avec un plan simple en cas de séparation.
• Balisez le retour. Une lumière sur le bateau ou sur la plage pour retrouver la sortie, et une parfaite maîtrise de son compas.
• Partez encadré la première fois. Clubs et centres organisent des sorties de nuit avec un guide qui connaît le site.

Côté confort, l’eau de novembre est fraîche : autour de 16 à 18 °C en Méditerranée, plutôt 13 à 15 °C en Atlantique et en Manche. Combinaison épaisse, cagoule, gants, et une boisson chaude dans le sac pour la sortie.

L’océan ne dort jamais, et c’est tant mieux

On croit connaître un spot parce qu’on l’a plongé cent fois en plein jour. On n’en connaît que la moitié. La nuit, la mer cesse de poser pour les photographes et redevient un territoire de chasse, de sommeil et de lumière froide, où l’humain n’est qu’un visiteur maladroit, lampe à la main. Cet hiver, quand la nuit tombera à 17 heures, ne rentrez pas tout de suite. Le meilleur de l’océan commence quand on éteint.

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Sources : Grutter A. S. et al., « Fish mucous cocoons: the ‘mosquito nets’ of the sea », Biology Letters, Royal Society (2010), présentée par Live Science.

Crédits photos : image à la une : poisson-perroquet dormant, Jérôme Paillet / Ifremer, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons ; lampe de plongeur de nuit : Sven Riewe, CC0, via Wikimedia Commons ; poulpe en plongée de nuit : Revital Salomon, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons ; requin à pointe blanche de récif : Derek Keats, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.