Prada Cup 2021, Auckland : Luna Rossa (à droite) vole, INEOS (à gauche) est retombé dans l'eau. Toute la différence est là. Photo : Geoff McKay / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)
Nautisme • 15 novembre 2026
Foil : comment les voiliers ont appris à voler (et pourquoi la mer ne sera plus jamais la même)
En ce moment même, quelque part entre les Açores et les Antilles, des trimarans de 32 mètres filent au-dessus de l’Atlantique sans presque toucher l’eau. Un seul marin à bord, la nuit, à plus de 35 nœuds. Il y a quinze ans, ça relevait de la science-fiction. Aujourd’hui, c’est la Route du Rhum. Bienvenue dans l’ère du foil, cette petite aile sous-marine qui a fait plus pour la voile en dix ans que la fibre de carbone en quarante.
Le foil, c’est quoi ? Une aile d’avion qui aurait pris l’eau
Oubliez le jargon. Un foil, c’est une aile. Exactement le même principe que celle d’un Airbus, sauf qu’elle travaille sous la surface. Quand le bateau accélère, l’eau qui glisse sur ce profil crée une force verticale, la portance. Passé une certaine vitesse, cette force devient plus forte que le poids du bateau : la coque sort de l’eau, et le voilier « décolle ».
Pourquoi ça marche avec une aile aussi petite ? Parce que l’eau est environ 800 fois plus dense que l’air. Là où un avion a besoin de dizaines de mètres d’envergure, quelques mètres carrés de carbone suffisent à soulever un trimaran de course. Et comme la portance augmente avec le carré de la vitesse, plus on va vite, plus on peut se permettre une aile petite… donc moins elle freine.
Le vrai secret : arrêter de pousser de l’eau
Un bateau classique passe sa vie à se battre contre l’eau qu’il déplace. Sa coque frotte, creuse une vague, la traîne derrière lui. C’est ce qui plafonne la vitesse d’un voilier traditionnel. Sur ses foils, le bateau n’a plus que quelques appendices dans l’eau : la traînée s’effondre, et la vitesse explose.
Une vieille idée, de Forlanini à Tabarly
Le foil n’est pas né dans un bureau d’études de Lorient. Dès 1906, l’ingénieur italien Enrico Forlanini fait voler un bateau à moteur sur le lac Majeur. En 1919, Alexander Graham Bell, oui, celui du téléphone, pousse son hydroptère HD-4 au-delà des 110 km/h. Les moteurs adorent, les voiliers attendront.
C’est Éric Tabarly qui fait entrer le foil dans la culture de la voile française. Dès 1976, il fait voler un petit trimaran bricolé à La Rochelle. Puis vient Paul Ricard, trimaran à foils avec lequel il pulvérise en 1980 le record de la traversée de l’Atlantique, qui tenait depuis le début du siècle. Son ancien équipier Alain Thébault reprend le flambeau avec l’Hydroptère, un ovni lancé en 1994 qui finira par établir en 2009, en rade de Hyères, le record absolu de vitesse à la voile sur 500 mètres : 51,36 nœuds. Près de 95 km/h, à la voile.
2013-2016 : le foil sort du laboratoire
Le basculement se joue en deux actes. Acte un : l’America’s Cup 2013 à San Francisco. Les catamarans AC72 se mettent à voler, la planète voile découvre des images qu’elle n’a jamais vues, et la plus vieille compétition sportive du monde ne reviendra plus jamais en arrière. Depuis, la Coupe se court sur des monocoques volants, les AC75.
Acte deux : le Vendée Globe 2016-2017. Les nouveaux IMOCA arborent de drôles de moustaches latérales, des foils en croissant qui soulagent la coque sans la sortir totalement de l’eau. Armel Le Cléac’h boucle le tour du monde en 74 jours, record de l’épreuve. Le message est clair : en course au large, celui qui n’a pas de foils regarde les autres partir.
Les Ultim, ces monstres qui volent en solitaire
En 2017, l’écurie Gitana met à l’eau le Maxi Edmond de Rothschild, premier Ultim conçu dès la planche à dessin pour voler en plein océan, pas seulement sur un plan d’eau abrité. Le pari paraissait fou : faire tenir en l’air, dans la houle et la nuit, un trimaran de 32 mètres mené en solitaire. Il est devenu la norme. Toute la flotte des Ultim engagée sur la Route du Rhum vole, et leurs meilleures journées en solitaire peuvent dépasser les 800 milles en 24 heures.
Le mur du son de la voile : la cavitation
Le foil a-t-il une limite ? Oui, et elle porte un nom barbare. Au-delà d’une cinquantaine de nœuds, la pression chute tellement sur le dessus de l’aile que l’eau se met littéralement à bouillir, à température ambiante. Des bulles de vapeur se forment, la portance s’écroule, le bateau retombe. C’est la cavitation, le mur du son des marins. Les ingénieurs la repoussent à coups de profils spéciaux, et ça marche : en 2026, le catamaran F50 de l’équipe de France de SailGP, barré par Quentin Delapierre, a été chronométré à 58,11 nœuds, soit 107,63 km/h, en Allemagne. Un voilier. Plus rapide qu’une voiture sur la nationale.
Du Rhum à la plage : le foil pour tous
La vraie révolution, elle n’est peut-être pas au large. Elle est sur votre spot. Kitefoil, windfoil, surf foil, et surtout wingfoil, cette aile gonflable tenue à la main qui a envahi les plans d’eau depuis la fin des années 2010 : le foil a démocratisé la sensation de vol. Il permet de glisser dans un filet de vent ou sur une vague molle que tout le monde boude. Aux Jeux de Paris 2024, à Marseille, kitefoil et windfoil ont fait leur entrée olympique, et Lauriane Nolot en est repartie avec une médaille d’argent.
Évidemment, tout n’est pas rose. Un foil, c’est une lame de carbone affûtée qui file sous l’eau à pleine vitesse : sur un spot bondé, c’est un danger réel pour les nageurs et les surfeurs, et les cohabitations commencent à grincer. Et au large, le ticket d’entrée pour jouer la gagne n’a jamais été aussi cher.
Et maintenant ?
Ferries électriques à foils, bateaux-taxis volants, cargos qui rêvent de consommer moins : l’aile sous-marine intéresse désormais bien au-delà de la régate, parce qu’un bateau qui ne pousse plus l’eau consomme beaucoup moins. Tabarly l’avait compris il y a cinquante ans, avec des bouts de ficelle et un sacré culot. La prochaine fois que vous verrez un Ultim filer à 40 nœuds au-dessus de la houle, pensez-y : ce n’est pas un bateau. C’est un avion qui a choisi la mer.
Sources : Bateaux.com – les dates clés de l’Hydroptère ; Yacht.de – record de vitesse SailGP ; Wikipédia – F50 ; Figaro Nautisme – Lauriane Nolot.
Crédits photos : AC75 Luna Rossa et INEOS, Prada Cup 2021 : Geoff McKay, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons ; IMOCA Biotherm : Jug81, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons ; Gitana 17 : Jug81, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons ; wingfoil : Manu-el-Fux, CC0, via Wikimedia Commons.