Faune & Flore • 26 février 2019
Pourquoi les baleines se suicident-elles à cause des sonars militaires?
Plusieurs études démontrent que différents type de baleine modifient leur comportement pour fuir le bruit des sonars
Depuis plusieurs années, les échouages massifs de baleines à divers endroits de la planète étonnent les scientifiques. Différentes études ont établi le lien entre le bruit des sonars des navires militaires et le comportement anormal des cétacés. Ceux-ci cessent de s’alimenter et/ou fuient au fond de l’océan et sont victime d’accidents de décompression.
Tétanisées par la peur
En Australie, aux Canaries en 2002, en Ecosse et en Irlande cet été, les échouages de baleines en nombre sont de plus en plus fréquents. Ils ont été corroborés avec l’utilisation des sonars des navires militaires. Depuis les années 1990, les observations de ce phénomène démontrent un lien entre la mort prématurée des cétacés et les sonars à basse fréquence.
L’université de Las Palmas, aux Canaries (Espagne) travaille depuis plusieurs années sur ce phénomène. Une étude récente des chercheurs espagnols avance que les baleines seraient tétanisées par la peur. Cela modifierait leur comportement de plongée. Ainsi, fuyant le bruit du sonar, elles plongeraient trop vite et seraient victimes d’accident de décompression.
De l’azote dans le sang des baleines
Ce qui fait avancer cet argument aux chercheurs espagnols, c’est la présence d’azote dans le sang des baleines retrouvées mortes, échouées sur les plages. Dans The Royal Society Publishing, ils expliquent que des examens ont révélé d’abondantes bulles d’azote dans les veines de ces baleines ainsi que des caillots de sang dans plusieurs de leurs organes. Or, « lors d’une remontée en surface trop rapide, explique Futura Sciences, la dépressurisation provoque la formation de petites bulles d’azote au sein des tissus. Avec la diminution de la pression, ces bulles vont augmenter de volume et peuvent alors provoquer une embolie en obstruant la circulation sanguine dans les artères. Elles peuvent aussi se former dans la moelle épinière et l’endommager, pouvant ainsi causer des paralysies irréversibles. »
Les baleines fuient le bruit
« En présence d’un sonar, les baleines sont stressées et elles nagent au plus vite pour s’éloigner de la source de ce stress. Et cela impacte leurs habitudes de plongée, explique Yara Bernaldo, de l’université de Las Palmas (Espagne). C’est comme un coup d’adrénaline. La réponse au stress est tellement forte qu’elle prend le pas sur la maîtrise naturelle de la plongée. » L’étude précise: « Compte tenu des informations scientifiques actuelles, l’embolie gazeuse consécutive à des réactions comportementales et physiologiques au son est considérée comme l’explication la plus plausible. »
Gaëlle Richard