Exploitation minière des grands fonds : 44 ans après, le Pacifique n’a toujours pas cicatrisé

En 1979, une machine de 100 tonnes a raclé le plancher du Pacifique à 4 800 mètres de fond pour voir si l’on pouvait y récolter des métaux. Quarante-quatre ans plus tard, des scientifiques sont retournés sur place : les traces de chenilles sont toujours là, et le fond marin, lui, n’a toujours pas digéré l’affront. Une étude publiée le 2 novembre 2026 tombe pile au moment où les États-Unis s’apprêtent à ouvrir les abysses aux pelleteuses.

Un coup de râteau en 1979, une cicatrice en 2026

Il faut imaginer la scène. Nous sommes à la fin des années 1970, en pleine fièvre des nodules polymétalliques, ces galets noirs gros comme des pommes de terre qui tapissent le fond de la zone de Clarion-Clipperton, une immense plaine abyssale coincée entre Hawaï et le Mexique. Ils regorgent de manganèse, de nickel, de cobalt et de cuivre, et un consortium industriel, Ocean Minerals Company, veut savoir si on peut les aspirer comme on passe l’aspirateur sous le canapé. Un engin de 100 tonnes descend donc labourer le fond, sur une bande d’environ huit mètres de large, puis tout le monde remonte, et l’on oublie.

Sauf que la mer, elle, n’oublie rien. En 2023, l’équipe du projet britannique SMARTEX est retournée sur le site pendant un mois, avec robots, caméras et carottiers. Un premier volet, publié dans Nature en mars 2025, avait déjà fait sensation : les sillons laissés par la machine étaient encore nettement visibles, comme si le passage datait de la semaine précédente.

Ce que révèle la nouvelle étude : un garde-manger vidé

Le second volet, signé par la biologiste marine Rachel Jeffreys de l’université de Liverpool avec le National Oceanography Centre, le Natural History Museum de Londres et l’Eckerd College, paraît dans la revue Elementa: Science of the Anthropocene. Il ne s’intéresse plus aux traces, mais à ce qu’il y a dedans : la matière organique des sédiments, c’est-à-dire la nourriture de tout ce petit monde qui vit dans le noir absolu.

Le verdict est sans appel. Plus de quarante ans après le passage de la machine, les sédiments du site minier contiennent moins de matière organique, et de moins bonne qualité, que ceux du fond intact situé juste à côté. Conséquence directe : les grands animaux comme les organismes unicellulaires y sont moins nombreux. « Il est remarquable que l’on puisse encore détecter les effets d’un test minier quarante-quatre ans après », résume Rachel Jeffreys, qui y voit un facteur clé pour comprendre la lenteur de la récupération des écosystèmes.

Pour comprendre pourquoi, il faut se souvenir qu’à 4 800 mètres, la nourriture tombe du ciel au compte-gouttes, sous forme de « neige marine », ces débris de plancton qui mettent des semaines à couler. Racler la couche superficielle des sédiments, c’est vider un garde-manger qui avait mis des siècles à se remplir. Et les nodules eux-mêmes grandissent de quelques millimètres par million d’années : autant dire qu’une fois arrachés, ils ne repoussent pas à l’échelle d’une civilisation.

Quelques signes de vie, mais pas de quoi pavoiser

Soyons honnêtes jusqu’au bout, puisque les chercheurs le sont. L’étude de 2025 avait relevé de premiers signes de recolonisation : certains petits animaux mobiles reviennent, et des xénophyophores, ces étranges organismes unicellulaires de la taille d’une balle de golf, ont réinvesti les sillons. Les nuages de sédiments soulevés par la machine, longtemps redoutés, n’ont pas laissé d’effet durable mesurable sur la faune.

Mais les grands animaux fixés au fond, éponges, coraux et autres organismes qui ont besoin d’un nodule pour s’accrocher, restent rarissimes dans les traces. Logique : on leur a retiré le seul support solide de la plaine. Une demi-vie humaine plus tard, l’écosystème n’est pas mort, il est convalescent, et personne ne sait combien de temps durera la convalescence.

Washington accélère, le reste du monde freine

Le timing de cette publication n’a rien d’anodin. En janvier 2026, l’agence américaine NOAA a finalisé une règle permettant à des entreprises américaines de demander des permis d’exploitation commerciale dans les eaux internationales, en s’appuyant sur une loi de 1980 et sans passer par l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM), l’organisme onusien normalement chargé de ces zones. La société canadienne The Metals Company, via sa filiale américaine, a déposé sa demande dès février. En août, la NOAA l’a jugée recevable et l’a fait passer à l’étape d’examen, avec une consultation publique close le 19 octobre. Les tracteurs ne sont pas encore au fond, mais ils sont sur le quai.

En face, l’AIFM patine. Sa session de juillet 2026 s’est terminée une fois de plus sans code minier, donc sans règles du jeu. Le camp du moratoire, lui, grossit : avec le Mozambique, Maurice et la République du Congo, il compte désormais 46 pays, dont la France, qui plaide depuis 2022 pour une interdiction de l’exploitation des grands fonds. Dans les couloirs, plusieurs États jugent l’initiative américaine contraire au droit international de la mer.

Batteries contre abysses : le faux dilemme

L’argument des industriels est connu : il faut du cobalt et du nickel pour les batteries de la transition énergétique, et les nodules en sont pleins. Sauf que l’étude de Liverpool rappelle une évidence que les tableurs oublient : un essai de quelques heures a laissé une trace de près d’un demi-siècle. Une exploitation commerciale, elle, se compterait en centaines de kilomètres carrés par an. Les auteurs ne réclament pas l’interdiction, ce n’est pas leur rôle, mais ils demandent un suivi au long cours et la prise en compte de la matière organique dans toute future réglementation. Traduction libre : on ne sait pas réparer ce qu’on s’apprête à casser.

Les abysses sont le plus grand écosystème de la planète et le moins connu, un endroit où l’on découvre encore des espèces à chaque plongée de robot. On peut décider d’y envoyer des moissonneuses. Mais qu’on ne vienne pas nous dire qu’on ne savait pas : depuis 1979, le Pacifique tient le registre, et ses traces de chenilles valent toutes les signatures.

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Sources

• Université de Liverpool, 2 novembre 2026 : « Impact of deep-sea mining on seafloor ecosystem still evident 44 years later » (étude parue dans Elementa: Science of the Anthropocene, DOI 10.1525/elementa.2025.00106)
• Natural History Museum, mars 2025 : étude publiée dans Nature
• NOAA, 19 août 2026 : examen de la demande de TMC USA
• Greenpeace, bilan de la 31e session de l’AIFM (août 2026)

Crédits photo

Toutes les photos ont été prises par le robot ROV KIEL 6000 (ROV-Team/GEOMAR) lors de l’expédition SO268 du projet MiningImpact dans la zone de Clarion-Clipperton (2019). Licence CC BY 4.0, source : Wikimedia Commons (base d’images du GEOMAR).