À la une • 30 juillet 2019
Les traces d’un ancien océan révélées par un tsunami géant sur Mars
Revenons 3,4 milliards d'années d’années en arrière : et si Mars abritait un océan ?
C’est ce que certains scientifiques essayent de prouver depuis plusieurs années. En effet, si la présence d’eau liquide sur Mars est attestée grâce à l’exploration par Curiosity en mission depuis août 2012 et qui a permis de visiter le lit d’une ancienne rivière, la preuve qui validait l’hypothèse d’un ancien océan n’existait pas encore.
Des indices relancent la théorie
Grâce à de nouveaux indices relevés dans un cratère à l’origine d’un tsunami, les scientifiques pensent pour pouvoir ainsi prouver l’existence d’un océan martiens il y a seulement trois milliards d’années.
Situé dans l’hémisphère nord de la planète, il s’agirait d’un océan peu profond, qui aurait été frappé par la chute d’astéroïdes produisant un cratère 120 km de diamètre.
La communauté scientifique s’affole
Les spécialistes du domaine ont toujours été divisés au sujet de l’existence d’un ancien océan dans l’hémisphère nord de la planète rouge.
Et pour cause, la géologie martienne ne montre aucune ligne de rivage qui pourrait témoigner de la présence d’une étendue d’eau telle que celle d’un océan.
En 2016, les recherches prennent une tournure différente grâce aux conclusions d’une équipe menée par Alexis Rodriguez, du Planetary Science Institute (PSI, Tucson, Arizona, États-Unis). Elle avait ainsi expliqué que si cette ligne de rivage n’est pas visible, c’est parce que la côte a été entièrement détruite par un, ou même deux raz-de-marée géants.
Générées par la chute d’impacteurs, des vagues géantes de 120m de hauteur auraient complètement détruit les reliefs côtiers.
En se basant sur l’exemple terrestre, une équipe de scientifiques français a réussi a identifier le cratère à l’origine d’un tsunami gigantesque ayant recouvert la région martienne d’Arabia Terra. En effet, sur Terre on trouve dans les fonds océaniques des cratères marins issus de méga-tsunamis. Ces critères marins terrestres sont identifiables grâce a leur morphologie singulière.
Un cratère de 120 km de diamètre
Le cratère, baptisé Lomonosov, présumé à l’origine du mega-tsunami, a été identifié par les géomorphologues François Costard, Sylvain Bouley, Anthony Lagain et Antoine Séjourné du Laboratoire de géosciences Paris-Sud (Geops, Université Paris-Saclay), Franck Lavigne du Laboratoire de géographie physique (LGP, Université Panthéon Sorbonne) et Karim Kelfoun du Laboratoire magma et volcans (LMV, Université Clermont-Auvergne).
C’est grâce à une approche morphométrique qu’il a été possible de mettre en évidence le caractère unique du cratère Lomonosov, notamment en couplant les images de la caméra HRSC de la sonde Mars Express de l’ESA et les données topographiques.
Il était notoire que Mars contenait un océan primitif, cependant cette récente découverte suggère que Mars a abrité un océan il y a environ trois milliards d’années seulement. Parue dans la revue JGR Planets, la conclusion de cette étude relance donc le débat d’un hypothétique océan et son implication sur les conditions climatiques qui devaient régner à l’époque.