Insolite • 9 avril 2021
Le Wilhelm Gustloff : le naufrage oublié
Le 4 avril 1912, le Titanic sombra, emportant avec lui 1 517 passagers. C’est le plus célèbre naufrage de tous les temps. On recense par ailleurs parmi les naufrages célèbres ceux du croiseur français « Le Provence » (3 100 morts en 1916), du paquebot anglais « Le Lusitania » (1 200 morts en 1915) ou du « Lancastria » (6 000 morts en 1940) au large de Saint-Nazaire.
Pourtant, la plus grande catastrophe maritime du XXe siècle reste quasiment ignorée de tous…
Il s’agit du naufrage d’un paquebot allemand, le « Wilhelm Gustloff », coulé en 1945 dans la mer Baltique par un sous-marin russe, et qui aurait coûté la vie à 10 000 personnes, essentiellement des civils, soit trois fois plus de victimes que le Titanic.
Wilhelm Gustloff figurait parmi les premiers dirigeants du parti nazi. Son zèle antisémite lui valut la reconnaissance d’Hitler et lorsqu’il fut assassiné en 1936, le führer donna son nom à un nouveau paquebot, fierté de l’Allemagne nazie.
Le Wilhelm Gustloff fut lancé à Hambourg le 5 mai 1937. Il s’agissait d’un vaisseau de croisière de grandes dimensions (208 mètres sur 24), conçu pour transporter un total de 1 865 personnes. Il effectua quelques croisières avant d’être transformé en navire-hôpital et en caserne flottante pendant la guerre.
En 1945, des milliers de civils quittèrent l’Allemagne orientale pour fuir l’avancée des troupes soviétiques. 10 000 d’entre eux s’entassèrent à bord du Wilhelm Gustloff, qui leva l’ancre du port de Gotenhafen le 30 janvier 1945. Il devait atteindre Hambourg, encore libre de toute occupation, mais fut coulé dans la mer Baltique par un sous-marin soviétique dont les torpilles avaient été baptisées « Pour la mère-patrie », « Pour Staline », « Pour le peuple soviétique » et « Pour Leningrad ».
Seuls 996 passagers furent rescapés. La carcasse du navire repose toujours à quelques milles du port polonais de Gdynia.